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Histoire de la Comédie-Française
La Comédie-Française est d’une remarquable continuité et l’une des rares institutions françaises à avoir passé les siècles et les changements de régimes politiques. Pourtant son histoire mouvementée débute par la jonction de deux troupes rivales, par lettre de cachet du roi Louis XIV, acte le plus fort de l’Ancien Régime. Seule vraie rupture, la période révolutionnaire dissout la Troupe provisoirement. Mais elle n’en est que plus fortement refondée par Napoléon qui lui donne des statuts constituant aujourd’hui encore les principes de son fonctionnement. Profondément liée au politique, elle l’est aussi par son histoire jalonnée d’évènements qui orchestrent sur scène les bouleversements de la société française.
À coup de succès, batailles et revers, armée de traditions et d'audaces, portée par ses grands comédiens, guidée par ses administrateurs, avec la passion du spectacle vivant et le risque de la scène, la Comédie-Française a parcouru trois tumultueux siècles d'existence. L'histoire de ce théâtre s'inscrit dans la triple vie de sa troupe, de son répertoire, de ses salles.
La Comédie-Française est née au siècle de Louis XIV de la passion centralisatrice d'un roi profondément épris de spectacle.
XVIIe siècle
Créée en 1680 par Louis XIV et révélatrice de sa politique artistique de prestige, la Comédie-Française naît de la fusion de plusieurs troupes rivales. Le fonctionnement de cette troupe unifiée dont les principes fondateurs de parité et de partage demeurent un modèle, traversera les siècles.
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1680 - La disparition de La Thorillière, chef de la troupe de l'Hôtel de Bourgogne, dernière rivale à Paris de la troupe de Molière, va entraîner une ultime jonction. Le 18 août, un ordre du Roi, expédié de Charleville, enjoint aux deux dernières troupes de comédiens français établis dans Paris de jouer dorénavant ensemble. Le 25 août, jonction entre les comédiens de l'Hôtel de Bourgogne et ceux de l'Hôtel Guénégaud – ancienne troupe de Molière, dont le chef est La Grange – donnent leur première représentation commune. Le 21 octobre, une lettre de cachet, signée à Versailles, consacre la fondation d'une troupe unique, composée de 27 comédiens et comédiennes choisis par le Roi pour leur excellence, dans le but de « rendre les représentations des comédies plus parfaites ». La Troupe unique jouit du monopole des représentations en français à Paris et dans les faubourgs. À son répertoire figurent Corneille, Molière et Racine, mais aussi Rotrou, Scarron...
©Coll. Comédie-Française. Archives nationales
1681 - Le 5 janvier, les Comédiens-Français se lient entre eux, selon les anciennes traditions des troupes théâtrales, par un acte d'association qui ne sera jamais remis en cause. La Troupe réunit des comédiens fameux, tels que : Armande Béjart, Catherine De Brie, La Grange, Hubert, Du Croisy, Baron, Jeanne Beauval, Mlle Champmeslé, l'interprète favorite de Racine, Poisson, créateur du personnage de Crispin, etc. Comme leurs aînés, les comédiens vivent du partage des bénéfices de la recette.
©Coll. Comédie-Française
1682 - Le 24 août, dotés d'un brevet de pension de 12 000 livres, ils vont connaître les avantages d'une protection de tutelle, mais en contrepartie de cette subvention, ils se trouvent plus étroitement assujettis aux caprices royaux et aux interventions des gentilshommes de la Chambre. La devise de la Troupe Simul et singulis (« être ensemble et être soi-même ») et l'image de la ruche bourdonnante sont frappées sur le jeton de présence de ses assemblées. Le privilège des « Comédiens du Roy » est souvent remis en cause par les troupes rivales, théâtre de la Foire et surtout Comédiens-Italiens. C'est par opposition à ceux-ci que se répand le nom de Comédie-Française.
©Coll. Comédie-Française
![Plan de coupe du Jeu de paume de l'Etoile, rue des Fossés-Saint-Germain, encre, lavis et aquarelle, [1700-1760]](/sites/default/files/styles/x485/public/2025-10/cover08-cf.jpg.webp?itok=OyRo0Shf)
1689 - Après diverses tentatives infructueuses, la Troupe s'installe rue des Fossés-Saint-Germain (n° 14 de l'actuelle rue de l'Ancienne-Comédie). Le 18 avril, le théâtre construit par l'architecte François d'Orbay ouvre ses portes. Au répertoire figurent les comédiens-auteurs, Champmeslé, Dancourt et Poisson, en compagnie de Dufresny, Regnard et Crébillon... Les succès n'empêchent pas la Troupe de surmonter avec difficulté les années de crise de la fin du règne de Louis XIV.
©A. Dequier, coll. Comédie-Française
XVIIIe siècle
Au XVIIIe siècle, la Comédie-Française consolide son rôle central dans la vie théâtrale française malgré la concurrence des autres troupes. Au cours de ce siècle historiquement novateur, l’administration de la Comédie-Française est profondément reformée, son répertoire renouvelé avec l’apparition de nouveaux genres littéraires et d’auteurs illustres (Voltaire, Marivaux, Beaumarchais…). Pour l’unique fois de son histoire, la Troupe se scinde sous les coups de la Révolution française.
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![Comédiens François, gravés par Joannes Micaël Liotard d'après le tableau original peint par Watteau, [1720-1721]](/sites/default/files/styles/x485/public/2025-10/cover09-cf.jpg.webp?itok=AFOpc18I)
1716 - L'avènement du Régent, avec un retour au luxe et au plaisir, contraint les Comédiens-Français à brandir leur monopole face à la Troupe reconstituée des Comédiens-Italiens et au théâtre de la Foire qui prospère. La compagnie renouvelée inscrit à son répertoire les premières tragédies de Voltaire, des œuvres de Destouches, Gresset, Piron, Fagan, Nivelle de La Chaussée, créateur d'un nouveau genre dramatique, la « comédie larmoyante ». En concurrence avec les Italiens, quelques-unes des comédies de Marivaux entrent au Répertoire. Leurs interprètes ont pour nom Mlle Duclos, Mlle Dangeville, Adrienne Lecouvreur ; puis, au milieu du siècle, Mlles Clairon, Gaussin, Vestris, et les comédiens Le Kain, Préville, Molé... Les années 1750-1770 sont marquées par une volonté de réforme.
©Coll. Comédie-Française
1756-1759 - Face à l'autorité des Premiers gentilshommes de la Chambre, chargés d'appliquer les nouvaux règlements mis en place en 1757 et 1766 par Louis XV qui a pris en charge les dettes de la société, les Comédiens-Français s'affirment, construisent de petites loges, d'un gros rapport, et, avec l'appui de Voltaire, débarrassent la scène des banquettes réservées aux spectateurs privilégiés. La mise en scène, le décor, le costume, le jeu évoluent sous l’influence notamment de Lekain et Mlle Clairon vers plus de naturel et d’authenticité.
©P. Lorette, coll. Comédie-Française
![Mlle Clairon, huile sur toile de Carle Van Loo, [1757-1759]](/sites/default/files/styles/x485/public/2025-10/cover11-cf.jpg.webp?itok=T5MjrNnW)
1762-1765 - La Troupe se heurte à l'Église lors de l'affaire Crébillon – un service funèbre à la mémoire du poète tragique commandé par les Comédiens, « excommuniés », déchaîne les foudres de l'archevêque de Paris. Le pouvoir intervient également lors de l'affaire Dubois, qui se termine par l'incarcération des Comédiens – ceux qui avaient refusé de jouer avec leur camarade malhonnête, mais hautement protégé – et la retraite de Mlle Clairon.
©P. Lorette, coll. Comédie-Française
![Le couronnement de Voltaire à la Comédie Française, gravure de Laguillermie, d’après Moreau Jeune, [1778]](/sites/default/files/styles/x485/public/2025-10/cover14-cf.jpg.webp?itok=cOJ5n6OV)
![Coupe transversale du théâtre de la Comédie-Française au faubourg Saint-Germain, par Charles De Wailly, encre, lavis et aquarelle, [1782]](/sites/default/files/styles/x485/public/2025-10/cover15-cf.jpg.webp?itok=PHgW2MHq)
1789 - La Comédie-Française, à la suite des événements politiques, prend le nom de Théâtre de la Nation. La Révolution accorde aux comédiens les droits civils qu'on avait continué de leur dénier en dépit d’une déclaration promulguée en 1641 par Louis XIII, mais elle met fin à la situation privilégiée de la Comédie. La pension royale est supprimée, les décrets de 1790 et 1791 abolissent le monopole qu'elle exerçait sur le répertoire français. Au cours de cette période, la Comédie-Française connaît tous les périls, la dissidence des comédiens “républicains”, qui scinde la Troupe : conduits par Talma, ils s'installent dans un théâtre récemment construit par Victor Louis, rue de Richelieu, dit Théâtre de la République.
©A. Dequier, coll. Comédie-Française
1793 - Le 3 septembre, le patriotisme des comédiens « monarchistes » ayant été mis en cause par leur choix de répertoire, le Comité de salut public ordonne la fermeture de leur théâtre à l'Odéon, leur arrestation et la saisie de leurs papiers. Le dévouement d'un obscur acteur, Charles Labussière, employé au Comité de salut public, les sauve de la guillotine. La chute de Robespierre leur rend la liberté ; mais ruinés, sans salle de théâtre, les Comédiens se dispersent dans d'éphémères troupes de Paris et de province.
©Coll. Comédie-Française
1799 - La tempête politique apaisée, la réunion de la Troupe est réalisée à l'instigation de l'écrivain François de Neufchâteau, devenu ministre de l'Intérieur, puis membre du Directoire. Le gouvernement concède à la Société des Comédiens-Français le Théâtre Français de la République, rue de Richelieu. Le 30 mai, la nouvelle Comédie-Française ouvre ses portes, le 11 prairial an VI. Napoléon se fait le protecteur de la Comédie-Française.
©P. Noack, coll. Comédie-Française
XIXe siècle
Les relations de Napoléon, amateur de théâtre, avec la Comédie-Française marquent un âge d’or du premier Théâtre de France qui traverse ensuite les régimes politiques successifs du XIXe siècle en restant liée à l’Etat. Sur le plan artistique, la Comédie-Française devient un lieu de lutte entre classiques, romantiques (devenu légendaire avec « la bataille d’Hernani » à la Salle Richelieu) et nouveaux auteurs à succès servis par les « stars », telles que Talma, Rachel, Sarah Bernhardt…
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1812 - Le 15 octobre, le décret de Moscou, signé de Napoléon, ratifie et complète les règlements établis. Dominés par Talma, les nouveaux sociétaires, parmi lesquels Mlle George et Mlle Duchesnois, se disputent les faveurs du public dans un répertoire classique éprouvé qui surclasse un répertoire contemporain médiocre.
©Coll. Comédie-Française
1830 - Sous la direction du baron Taylor, commissaire du gouvernement, Alexandre Dumas, Alfred de Vigny, Victor Hugo imposent le nouveau genre au Répertoire : le drame romantique connaît son point culminant avec la bataille d'"Hernani", le 25 février 1830, tandis qu'évoluent le jeu des acteurs, la mise en scène et la conception du décor.
©A. Dequier, coll. Comédie-Française
1871-1885 - Le nouvel administrateur, Émile Perrin, ancien directeur de l'Opéra, attire à la Comédie-Française le Tout-Paris. Une troupe d'élite, où brillent Sarah Bernhardt – réengagée –, Jeanne Samary, Mounet-Sully, les Coquelin ..., joue Hugo, Dumas fils, Pailleron, Bornier, Coppée et Erckmann-Chatrian dans les mises en scène somptueuses de l'administrateur qui inaugure le système des abonnements. La création des "Corbeaux" d'Henry Becque introduit le naturalisme au répertoire. Mounet-Sully triomphe dans "Œdipe roi", puis dans "Hamlet", dernière mise en scène de Perrin avant sa mort.
©P. Lorette, coll. Comédie-Française
Alexandre Dumas fils lit sa pièce "Francillon" le 4 novembre 1886 devant les membres du Comité de lecture : Barré, Thiron, Maubant, Coquelin cadet, Laroche, Febvre, Mounet-Sully, Got, Worms, présidé par Claretie, assis à la gauche de l’auteur. En réalité, Thiron n’assistait pas à la lecture et avait été remplacé par Prudhon et Silvain, membres suppléants.
©P. Lorette, coll. Comédie-Française
XXe siècle
Héritage et renouvellement demeurent, au XXe siècle, les deux facettes de la Comédie-Française dont le répertoire ancien reste dominant même si les auteurs contemporains et étrangers continuent d'enrichir le Répertoire. Pendant les deux guerres mondiales, la Comédie-Française ne cesse de jouer. Elle doit s'adapter, lors de la Première Guerre mondiale, en participant à l'effort patriotique et, pendant la Seconde, en préservant son activité malgré la forte pression de l'Occupant. De même, la présence de vedette dans la Troupe n'érode pas le système de celle-ci qui demeure une référence.
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1913-1936 - Sous les administrations d'Albert Carré (ancien directeur de l'Opéra-Comique), puis de l'auteur dramatique Émile Fabre, la Comédie-Française vit une période de transition. Elle participe pendant la guerre aux représentations du Théâtre aux Armées, donne des galas à bénéfice et joue des œuvres à caractère patriotique. Émile Fabre, malgré les crises financières et politiques de l'après-guerre, parvient à accueillir une nouvelle génération d'auteurs dramatiques (Jean-Jacques Bernard, Paul Raynal, André Obey) tout en célébrant le tricentenaire de la naissance de Molière et le centenaire du Romantisme. Il fait entrer au répertoire des auteurs étrangers (d’Annunzio et Ibsen), met en scène le grand répertoire, Musset, Balzac...
©Coll. Comédie-Française
1936 - L'auteur dramatique Édouard Bourdet est nommé administrateur. Il est assisté par un comité consultatif composé des metteurs en scène issus du Cartel : Jacques Copeau, Gaston Baty, Charles Dullin et Louis Jouvet. Ces metteurs en scène apportent un regard neuf sur les classiques tandis que des auteurs contemporains français et étrangers – Giraudoux, Lenormand, Mauriac, Romain Rolland, Pirandello –, font leur entrée en force au Répertoire.
©Coll. Comédie-Française
1940-1946 - Pendant la guerre vont se succéder les administrateurs Jacques Copeau, Jean-Louis Vaudoyer et, à la Libération, Pierre Dux. Ils s'efforcent de préserver l'intégrité et le prestige de la Comédie-Française où, en pleine occupation allemande, triomphent "La Reine morte" de Montherlant et "Le Soulier de satin" de Claudel.
©Coll. Comédie-Française
1970-1979 - Pierre Dux continue cette politique en faisant venir des metteurs en scène étrangers. L'exploitation de l'Odéon revient dans le giron de la Comédie-Française en 1971. Il célèbre le tricentenaire de la mort de Molière, travaille à la réforme administrative, et à la rénovation du théâtre.
©C. Angelini, coll. Comédie-Française
1979-1983 - Jacques Toja succède à Pierre Dux. 1980 - II assume la responsabilité des spectacles et de l’exposition du tricentenaire de la Comédie-Française, puis célèbre, en invitant de nombreuses et grandes troupes étrangères, le bicentenaire de l'Odéon (1982).
©C. Angelini, coll. Comédie-Française
1983 - L'Odéon est retiré à la Comédie-Française. 1983-1990 - La décennie est marquée par le mandat de quatre administrateurs. 1983 - Nomination de Jean-Pierre Vincent, ancien directeur du Théâtre national de Strasbourg, comédien et metteur en scène de la décentralisation. Il entend diriger le théâtre « depuis le plateau ». Son mandat marque une rupture avec le choix de nouveaux auteurs et l’esthétique des nouvelles présentations. Les soirées habillées du mardi sont supprimées. "Félicité" de Jean Audureau bouscule les spectateurs et la critique.
©Faucon, coll. Comédie-Française
Jean-Pierre Vincent renonce à briguer un second mandat. 1986 - Jean Le Poulain, sociétaire de la Comédie-Française, est nommé administrateur. Le Théâtre national de l'Odéon est rattaché à la Comédie-Française. Jean Le Poulain doit faire face à une opposition d’une partie de la Troupe. Le répertoire classique prime sur la programmation audacieuse de son prédécesseur. "Le Songe d’une nuit d’été" monté par Jorge Lavelli est un événement.
©C. Angelini, coll. Comédie-Française
La saison 1989-1990 est marquée par des spectacles notoires : entrée au Répertoire de Jean-Paul Sartre, avec "Huis clos" (mis en scène par Claude Régy), création à la Comédie-Française de "La Vie de Galilée" de Bertolt Brecht, dans une mise en scène d'Antoine Vitez, dont ce sera le dernier spectacle. L'Odéon est de nouveau retiré à la Comédie-Française. Le 30 avril 1990, Antoine Vitez disparaît brutalement.
©Coll. Comédie-Française
1993 - Le Théâtre du Vieux-Colombier (300 places), promis à la Comédie-Française depuis 1988, est rouvert. En juillet 1993, Jacques Lassalle quitte ses fonctions après avoir monté "Dom Juan" de Molière avec les Comédiens-Français au Festival d'Avignon. Le 5 août 1993, nomination au poste d’administrateur général de Jean-Pierre Miquel, metteur en scène, récent directeur du Conservatoire. L'approfondissement du répertoire classique et moderne, l'ouverture au théâtre étranger et contemporain marquent la programmation des spectacles présentés à la Salle Richelieu et au Théâtre du Vieux-Colombier.
©C. Mirco Magliocca, coll. Comédie-Française
1995 - Les statuts sont à nouveau modifiés. Le 1er avril, la Comédie-Française devient un Établissement public à caractère industriel et commercial (EPIC) placé sous la tutelle du ministre de la Culture et la durée du mandat de l’administrateur général est portée à cinq ans, renouvelable par périodes de trois ans.
©C. Mirco Magliocca, coll. Comédie-Française
XXIe siècle
Rester un théâtre vivant sans perdre son identité historique demeure un enjeu pour la Comédie-Française qui fêtera, en 2030, ses 350 ans d'existence. Elle s'est adaptée aux évolutions techniques et aux nouveaux modes de diffusion qui bouleversent, au XXIe siècle, la communication. Fidèle à son héritage, elle poursuit sa mission de théâtre national en cherchant à perpétuer la venue au théâtre des spectateurs et spectatrices, dans leur diversité la plus grande.
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Avec Marion Malenfant (la Servante, Basma et l’Eunuque), Sylvia Bergé (Warda), Bakary Sangaré (Abdo et le Gouverneur), Louis Arene (Soumsom et un Gendarme), Laurent Natrella (Ibrahim et Izzat), Denis Podalydès (Abdallah et Cheikh Muhammad), Hervé Pierre (Hamîd et le Geôlier), et, au premier plan, Elliot Jenicot (Abbâs et le Domestique), Nâzim Boudjenah (Afsah, Safwân et un Gendarme)
©C. Mirco Magliocca, coll. Comédie-Française
4 août 2001 - Marcel Bozonnet, metteur en scène, comédien dans la troupe de 1982 à 1992 puis directeur du Conservatoire national supérieur d'art dramatique, est nommé administrateur général. Il programme un répertoire qui balaie toutes les époques, entendant nourrir la création des échos du passé.
©L. Lot, coll. Comédie-Française
Les trois théâtres retentissent aussi des textes contemporains français ou étrangers avec notamment des entrées au Répertoire. Et, hors répertoire, Gao Xingjian, Tony Kushner, Lars Norén, Philippe Minyana. La fin du mandat de Marcel Bozonnet est marquée par la polémique autour de « l’affaire Peter Handke », auteur déprogrammé en raison de ses liens avec Milosevic.
©T. Gründler, coll. Comédie-Française
2012-2013 - Suite à la fermeture de la Salle Richelieu pour d’importants travaux de rénovation, la troupe investit également des lieux inédits : le Théâtre Éphémère dans le jardin du Palais-Royal, le Salon d’Honneur du Grand Palais avec "Peer Gynt" d’Ibsen (mise en scène Éric Ruf).
©B. Enguérand, coll. Comédie-Française
4 août 2014 - Le sociétaire (comédien dans la troupe de 1993 à 2014), décorateur et metteur en scène Éric Ruf est nommé administrateur général. Il se donne notamment pour mission de faire travailler la Troupe avec de grands metteurs en scène internationaux, de revenir au Festival d’Avignon et d’entamer le chantier de la Cité du Théâtre.
©B. Enguérand, coll. Comédie-Française
Ce théâtre en bois est construit dans le jardin du Palais-Royal lors de la fermeture de la Salle Richelieu pour travaux en 2012-2013 (construction à l’identique, exceptés les cintres et les dessous). Cette structure innovante allie démarche éco-responsable et hautes qualités acoustiques et thermiques.
©C. Raynaud de Lage, coll. Comédie-Française
2016 - La Fondation pour la Comédie-Française a pour vocation de soutenir l’ambition du premier théâtre de France. Créée en octobre 2016, placée sous l’égide de la Fondation de France, la Fondation pour la Comédie-Française rassemble tous ceux et celles, particuliers et entreprises, qui souhaitent soutenir à long terme le développement de cette institution et contribuer à son rayonnement national et international.
©Coll. Comédie-Française
2019 - Première tournée de la Comédie-Française au Théâtre antique d’Epidaure, les 26 et 27 juillet 2019, avec "Électre / Oreste" d’Euripide, mis en scène par Ivo van Hove. Photographies de la première représentation d'Electre/Oreste en tournée au Théâtre antique d'Épidaure (Grèce).
©A. Lenoir, coll. Comédie-Française
2020-2021 - Lancement du programme en ligne de Théâtre à la table avec la troupe, dispositif inédit où une équipe prépare en quelques jours la création d’une pièce avant sa captation en direct.<br>Avec Laurence Kélépikis, Elissa Alloula (Araminte), Coraly Zahonero (Madame Argante), Jérôme Pouly (Dubois), Julien Frison (Dorante), Nicolas Lormeau (Arlequin), Leah Lapiower (un Domestique parlant ; un Garçon joaillier), Claire de la Rüe du Can (Marton), Christian Hecq (Monsieur Rémy), Eric Génovèse (le Comte), Leah Lapiower (un Domestique parlant ; un Garçon Joaillier).
©C. Brégégère, coll. Comédie-Française
2021-2022 - Lancement de l’émission « Quelle comédie » sur l’actualité de la maison et de la Troupe. A partir de la saison 2024-2025 et après quatre saisons de live sur Facebook, l’émission « Quelle Comédie ! » change de format et devient un podcast accessible gratuitement, axé sur la création, et disponible chaque lundi à 8h sur les plateformes d’écoute.
©Coll. Comédie-Française
2022 - L’année Molière (400ème anniversaire de son baptême) a rassemblé 220 226 spectateurs dans les trois salles et près de 100 000 vues pour les programmes en ligne. 5 expositions ont été organisées, dont Molière à l’honneur dans l’escalier d’honneur et Molière. Le jeu du vrai et du faux à la BnF.
©Coll. Comédie-Française
![Diadème de Rachel aux perles et camées pour le rôle de Phèdre (acte I), [1843]](/sites/default/files/styles/x485/public/2026-04/cover89-cf.jpg.webp?itok=3_8kjWff)
2024 - Éric Ruf signe sa dernière mise en scène en tant qu’administrateur général de la Comédie-Française avec « Le Soulier de satin », qui avait été créé en 1943 à la Comédie-Française, par Jean-Louis Barrault. Une immense pièce de troupe à laquelle il s’est attaqué « avec humilité et gourmandise ».
©J.-L. Fernandez, coll. Comédie-Française
