Athalie adore Baal et impose cette nouvelle croyance à son peuple. Quelques-uns, menés par le grand-prêtre, restent fidèles à l’ancien culte. Ils ont réussi à sauver du massacre le petit-fils de la reine, héritier légitime du trône, et l’élèvent en secret.

Après Phèdre, son dernier grand succès, Racine choisit de se consacrer à sa tâche d’historiographe du roi Louis XIV et de se retirer du théâtre, comme le prône le catholicisme d’alors. Dix ans plus tard, Madame de Maintenon le convainc d’écrire une œuvre pour les demoiselles de Saint-Cyr, pensionnat religieux qu’elle dirige : il compose la tragédie Esther. En 1691, la marquise lui commande un autre texte inspiré d’un sujet biblique, qui deviendra Athalie. Pour Voltaire, cette pièce de Racine est « peut-être le chef-d’œuvre de l’esprit humain ».

Dans un XVII^e siècle traversé par un débat autour de la représentation de sujets religieux, Racine écrit Athalie à partir d’un récit biblique, pour une institution religieuse. À l’opposé, Corneille puise librement dans les vies des saints une matière fictionnelle d’une grande théâtralité pour écrire Polyeucte.

Lecture sous forme d’oratorio, avec accompagnement musical, la soirée Répertoire met à l’honneur un auteur, une autrice, une œuvre majeure du répertoire de la Comédie-Française. Elle vise à faire entendre un texte peu joué et convie le public, avant la lecture, à une présentation de la pièce, de son écriture et de son contexte.

Soirée précédée d’une présentation Salle Mounet-Sully à 19h