Entré à la Comédie-Française en 1915 ; sociétaire en 1924 ; départ en 1929.

Son oncle maternel, Claude Garry, qui fut pensionnaire à la Comédie-Française, le prépare au Conservatoire, où il entre en 1914, dans la classe de Georges Berr. Encore élève, Jules-Louis Laudenbach, dit Pierre Fresnay, joue des petits rôles à la Comédie-Française, en 1915, et est engagé comme pensionnaire sans avoir à concourir. Il joue Mario dans Le Jeu de l'amour et du hasard et le rôle-titre de Britannicus. Mobilisé, il ne reparaît sur scène qu'en 1919, faisant des débuts officiels dans Clitandre des Femmes savantes. Dès lors, il joue les jeunes premiers de la comédie et de la tragédie, s'affirme avec Perdican, Valentin, Octave, Coelio et Fortunio, rôles “dont chacun suffirait à ravir un jeune comédien”, dit-il lui-même. Regardé comme l'un des meilleurs interprètes de Musset, il met aussi en scène Il ne faut jurer de rien, Fantasia, Carmosine...

Sociétaire en 1924, il crée un certain nombre de rôles contemporains, joue Chatterton de Vigny et est considéré comme une des valeurs sûres de la société, pour l'intelligence de son jeu, la souplesse de son talent et l'excellence de sa diction. En 1927, cependant, il donne sa démission, pour protester, dit-il, contre ce qu'il juge être des engagements abusifs et une atmosphère générale de compromission. Il paraît pour la dernière fois dans Maman Colibri d'Henry Bataille. Un procès retentissant le condamne à payer 200 000 francs d'amende pour rupture de contrat. En revanche, il est autorisé, en appel, à jouer sur d'autres scènes. Après Sacha Guitry aux Variétés, c'est Marcel Pagnol, avec Marius, qui consacre son succès sur les boulevards, début d'une carrière exemplaire que nous ne pouvons pas évoquer ici : plus de 70 films, dont quelques-uns restent des classiques, plus de 130 pièces, des débuts tardifs à la télévision avec un étincelant Neveu de Rameau, qu'il fit triompher à la scène, sur disque et sur le petit écran.
Comédien d'une intelligence rare et d'un naturel étonnant, bien que rigoureusement travaillé, donnant l'impression d'inventer son texte, il reste l'un des plus grands de sa génération, tant au cinéma qu'au théâtre.